¿Y si la infraestructura se pagara casi sola?

Dos maneras, muy distintas, de «financiarse»

Antes de las cifras, una distinción honesta, porque todo se apoya en ella. Un proyecto puede «rendir» de dos maneras que nunca deben confundirse.

La primera es el valor que devuelve a la colectividad: personas con mejor salud, que cuestan menos al sistema sanitario y trabajan más tiempo. Ese valor es enorme, pero es difuso — no aterriza en la cuenta bancaria de la red. Justifica la inversión pública y la reembolsa en bienestar, no en depósito bancario.

La segunda es el dinero real que la red ingresa: los alquileres de la fibra óptica, el alojamiento de las antenas de telefonía móvil, el canon de Hydro-Québec, los contratos de entrega. Eso sí son ingresos reales, que aligeran directamente la factura.

Ambos apuntan en la misma dirección. El primero es el mayor; el segundo, el más concreto. Veámoslos uno tras otro.

1. Lo que la red ahorra a la sociedad

Llevar bajo tierra a decenas de miles de personas antes sedentarias es hacerlas pedalear las cuatro estaciones del año. Y la asistencia eléctrica no cambia nada esencial: los estudios — entre ellos los recopilados por el Instituto de Cardiología de Montreal — confirman que la bicicleta eléctrica sigue siendo una actividad física de intensidad moderada a vigorosa, suficiente para que una persona pase de «sedentaria» a «activa». Y la actividad física regular actúa sobre casi todo: menos enfermedades cardiovasculares, menos diabetes, menos depresión, mejor sueño. A gran escala, esto se traduce en atención sanitaria evitada para el sistema de salud, pero también en una población que se ausenta menos del trabajo, se mantiene más productiva y aguanta más tiempo en su empleo antes de que la enfermedad la aparte de él.

Siguiendo la lógica de la herramienta HEAT de la Organización Mundial de la Salud — la norma internacional para cuantificar los beneficios sanitarios de la bicicleta, que evalúa la bicicleta de asistencia eléctrica como categoría propia — y con una hipótesis prudente de convertir 50 000 usuarios sedentarios en personas realmente activas, solo una fracción de la afluencia prevista por la red (200 000), el valor acumulado de estos efectos a lo largo de cincuenta años se sitúa en un orden de magnitud de 5 000 a 8 000 millones de dólares canadienses. La base científica es sólida: el mayor estudio de este tipo, realizado sobre 264 000 británicos y publicado en el BMJ, asocia los desplazamientos al trabajo en bicicleta con alrededor de un 41 % menos de muertes prematuras, un 45 % menos de cánceres y un 46 % menos de enfermedades cardíacas.

Estos importes son estimaciones, no promesas — como todas las cifras de este sitio, son órdenes de magnitud, a afinar mediante un estudio dedicado. Pero su magnitud es robusta: tres métodos independientes — la valoración de la mortalidad evitada (el enfoque HEAT), el valor por kilómetro recorrido medido en Copenhague y en el Benelux, y los costes canadienses de la inactividad física — convergen en la misma conclusión: a lo largo de medio siglo y a escala de una región, la prevención mediante la actividad física se cuenta en miles de millones. Las fuentes están al pie de la página.

2. Lo que la red gana por sí misma

Pasemos ahora al dinero bien real. El túnel se excava una sola vez, pero puede servir varias veces. El mismo corredor de 150 km que transporta bicicletas puede alojar las redes vitales de la región — y hacerles pagar por ello. Ese es todo el objeto de la página Otros usos; he aquí su alcance a lo largo de cincuenta años.

En un escenario más optimista, estos alquileres suben hacia los 30 M$ anuales — es decir, cerca de 1 500 millones de dólares en cincuenta años. Y dos palancas se añaden por encima, sin figurar en la tabla:

• La contribución única de Hydro-Québec. Enterrar una línea eléctrica cuesta muy caro por kilómetro. Si el túnel evita a Hydro excavar sus propias zanjas, el ahorro para Hydro se cifra en decenas, incluso centenares de millones — que podrían tomar la forma de una participación directa en la construcción. Es quizá la palanca financiera más potente del proyecto, y la más dependiente de una negociación.
• La entrega subterránea de paquetes — la palanca más prometedora. Bajo la pista, una galería de pequeños robots puede hacer pagar a mensajeros, farmacias, supermercados y comerciantes por acceder a la red (véase Entrega por dron). El «último kilómetro» es la parte más costosa de cualquier entrega; automatizarlo bajo tierra a escala de una región es abrirse un mercado colosal — ese ingreso podría ser enorme. Pero precisamente porque todavía es imposible de cuantificar de forma fiable, lo dejamos fuera del total. Su ausencia hace además nuestra suma aún más prudente: la cifra real solo puede ser más alta.

La suma

Pongamos las tres magnitudes una al lado de la otra. A la izquierda, lo que hay que poner para construir la red. A la derecha, lo que la sociedad recupera y lo que la red ingresa, a lo largo de medio siglo.

Lo que «autofinanciación» quiere decir — y lo que no quiere decir

Seamos precisos, porque el matiz es lo que da toda la credibilidad al argumento. «Autofinanciarse» no quiere decir que se pueda construir la red sin adelantar dinero: la construcción exige una financiación inicial — préstamo público, colaboración, subvención. Lo que muestran las cifras es que ese dinero se recupera a lo largo de la vida útil de la obra: en valor para la colectividad, y en parte en ingresos bien reales.

Del mismo modo, el valor de salud no es un cheque que se cobre: es un coste que se evita, repartido entre centenares de miles de personas y a lo largo de cincuenta años. No paga la factura en el mostrador, pero cambia radicalmente el cálculo: justifica la inversión pública mucho más allá de lo que podría hacerlo un simple carril bici. Por último, el mantenimiento corriente de la red sigue siendo un gasto anual aparte, que los ingresos anteriores y, si hace falta, un abono modesto permiten cubrir.

La conclusión se sostiene pese a estas reservas, y eso es lo que la hace fuerte: una red ciclista subterránea no es un pozo sin fondo financiero, sino una inversión que, a lo largo de su vida útil, se reembolsa en gran parte sola — por la salud que crea y por los ingresos que genera, antes incluso de cobrar al menor usuario.